Le Lycra sans Lycra

12 mars 2025

Depuis son invention en 1958, la fibre Lycra est synonyme d'élasticité. Après des années de recherche et développement en collaboration avec des experts en agriculture et en fermentation, The Lycra Company s'apprête à commercialiser sa fibre d'orig

Lycra est le nom commercial d'une fibre synthétique - élastomère polyuréthane - composé d'un mélange de produits chimiques issus de ressources fossiles, souvent appelée élasthanne ou spandex (anagramme de "expands", s'étendre en anglais). The Lycra Company maintenant est prête à lancer la production du premier élasthanne issu de sources renouvelables. Alistair Williamson, vice-président pour l'EMEA et l'Asie du Sud, nous en donne les détails.

Alistair, pouvez-vous expliquer la composition de cette nouvelle fibre Lycra et donner un aperçu des principales étapes de sa production ?

Pour comprendre cette innovation, il faut rappeler quelques éléments. La fabrication de l’élasthanne nécessite deux ingrédients principaux : le PTMEG (Polytétraméthylène Éther Glycol), qui confère à la fibre son élasticité et représente environ 70 % de sa composition, et le MDI, qui constitue entre 15 et 20 % et lui apporte son pouvoir de récupération ; à cela s’ajoutent des additifs et finitions, qui représentent environ 10 % du produit final. Jusqu’à présent, le PTMEG et le MDI étaient exclusivement dérivés de matières fossiles. Avec la fibre Lycra bio-dérivée, nous avons remplacé les ingrédients pétrochimiques du PTMEG par des composants issus d’un type spécifique de maïs, le maïs denté. Les principales étapes de production sont les suivantes : l'amidon contenu dans le maïs est transformé en sirop de glucose, puis, il subit un processus de fermentation propriétaire pour produire du BDO (1,4-butanediol) bio-dérivé. Le BDO bio-dérivé est ensuite converti en PTMEG, qui est utilisé pour fabriquer le polymère de la fibre Lycra bio-dérivée.

Que devient le reste du maïs utilisé dans la production ? Et quel est l’impact de cette utilisation industrielle du maïs sur la filière alimentaire ?

Lorsqu’on pense au maïs, on imagine souvent des épis ou du pop-corn. Cependant, le maïs destiné à la consommation alimentaire représente moins de 1 % de la production de maïs aux États-Unis, la majeure partie étant du maïs denté, ou maïs fourrager. Une fois récolté, chaque partie du grain est utilisée de manière optimale : 4 % du grain est constitué d’huile, utilisée pour produire de l’huile de maïs ou des produits nettoyants, 20 % se compose de protéines et des fibres, principalement destinées à l’alimentation animale, et, la partie la plus importante, environ 60 %, est constitué d’amidon, un glucide essentiel qui constitue la principale source d’énergie des plantes : Cet amidon a de nombreuses applications allant de la production l’éthanol pour carburants, à la fabrication de papier et carton, et, désormais, de la fibre Lycra bio-dérivée. De plus, pour préserver la biodiversité et la santé des sols, les agriculteurs alternent la culture du maïs et du soja sur les mêmes parcelles. Cela permet d'assurer la fertilité des sols et d'éviter la prolifération d'insectes nuisibles. Le soja est également une source importante de protéines et entre dans la composition de produits alimentaires comme le tofu ou les boissons au soja.

Quels sont les principaux avantages de la fibre Lycra EcoMade bio-dérivée par rapport à l'élasthanne traditionnel, notamment en termes d'empreinte carbone et d'efficacité des ressources ?

On le sait, l'industrie textile est responsable de près de 10 % des émissions mondiales de carbone, une situation clairement insoutenable. Selon l'Accord de Paris, il est impératif de réduire nos émissions de 45 % d'ici 2030 pour limiter le réchauffement climatique à 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels. Chez The Lycra Company, environ 60 % de nos émissions sont de type Scope 3. La majorité de ces émissions provient de nos matières premières, dont 70 % sont liés au PTMEG. Passer du PTMEG fossile à une source renouvelable est donc essentiel pour réduire notre empreinte carbone et atteindre nos objectifs de durabilité pour 2030. Une évaluation externe du cycle de vie montre que cette transition pourrait réduire les émissions de carbone de la fibre Lycra jusqu'à 44 %.

La fibre Lycra EcoMade assure-t-elle des performances comparables à celle du Lycra conventionnel ?

En 2014, nous avions déjà proposé une fibre Lycra bio-dérivée, mais je pense que nous étions un peu en avance sur notre temps, car le marché cherchait alors des solutions pour améliorer la durabilité des fibres majoritaires, comme le coton, le polyester et le nylon. Bien que ce produit n'ait pas rencontré de succès commercial à l'époque, nos clients avaient pu constater que les performances de cette nouvelle fibre Lycra EcoMade étaient équivalentes à celles de la fibre Lycra classique.Toutefois, et pour être totalement sûrs, nous avons produit de petites quantités pilotes plus tôt cette année, permettant à nos clients d'effectuer des tests. Ces derniers ont confirmé des performances équivalentes à celles de la fibre Lycra classique. Nous qualifions ce produit de solution "drop-in", ce qui signifie qu’un fabricant ou un confectionneur peut intégrer cette nouvelle fibre bio-dérivée sans avoir besoin de modifier les réglages des machines, les recettes de teinture ou les constructions de tissu lorsqu’il remplace un produit Lycra conventionnel identique.

Comptez-vous remplacer entièrement le Lycra traditionnel ? Quelles sont vos prévisions en termes de volume et de calendrier ?

La transition commencera en 2025 et se poursuivra progressivement en 2026 et 2027. Nous prévoyons de convertir 30 % de notre production actuelle de fibre Lycra en fibre bio-dérivée. Le rythme de cette transformation dépendra des besoins spécifiques de nos clients et de leurs calendriers de production. Bien que notre objectif soit de remplacer la fibre Lycra traditionnelle, le recyclage ainsi que d’autres technologies joueront également un rôle dans cette transition. Les premières usines à proposer le nouveau produit bio-dérivé seront celles de Singapour et de Maydown. Presque toute la fibre LYCRA® que nous vendons en Europe est fabriquée à Maydown, en Irlande du Nord, ce qui fait de l'Europe l'une des premières régions à bénéficier d'un approvisionnement commercial de ce nouveau fil.

Quelle est la différence de prix par rapport au Lycra traditionnel ?

Étant donné qu’il s’agit d’une innovation avec tous les coûts associés à un nouveau processus, le prix sera légèrement supérieur à celui des produits actuels. Le coût de la fibre Lycra bio-dérivée sera un peu plus élevé en raison du prix plus important des matières premières par rapport à celles dérivées du pétrole. Toutefois, cette différence reste marginale : seulement quelques centimes supplémentaires par vêtement, un investissement stratégique dans la durabilité, en phase avec les objectifs environnementaux de nos clients.

Lequel, parmi vos sites de production, débutera en premier ?

Les premiers sites à proposer le nouveau fil bio-dérivé seront celles de Singapour et de Maydown. Presque tout le Lycra vendu en Europe est fabriqué à Maydown, en Irlande du Nord, ce qui permettra à l’Europe d’être l’une des premières régions à disposer d’un approvisionnement commercial de ce nouveau fil.

Le fabricant italien Carvico a récemment lancé son premier tissu avec Lycra EcoMade. Pouvez-vous mentionner d'autres partenaires dont les tissus sont déjà disponibles à l'achat ?

Carvico et Jersey Lomellina, sont les premiers fabricants à proposer des tissus commerciaux pour les maillots de bain et la lingerie. Cependant, d'autres partenaires travaillent également sur des développements qui verront bientôt le jour.